Investigadores trabajan en la posibilidad de regenerar dientes biológicos a partir de células. El objetivo es que algún día puedan integrarse naturalmente a la mandíbula y ofrecer una alternativa a empastes, prótesis e implantes.
Una nueva frontera de la medicina regenerativa podría cambiar la odontología tal como la conocemos. Científicos del King’s College London llevan más de una década investigando cómo desarrollar dientes biológicos en laboratorio, capaces de comportarse de manera más parecida a una pieza dental natural.
La investigación cobró nuevo impulso después de que el equipo lograra desarrollar un material que reproduce parte del ambiente que rodea a las células durante la formación de un diente. Ese material permite liberar señales de manera gradual para que las células puedan comunicarse e iniciar el proceso de diferenciación necesario para formar tejido dental.
¿Cómo se puede “cultivar” un diente?
El desafío consiste en imitar artificialmente un proceso que nuestro organismo realiza durante el desarrollo.
Los investigadores estudian células y técnicas de ingeniería de tejidos para recrear las condiciones que permiten comenzar la formación de una nueva pieza dental. Uno de los avances fue conseguir que las señales celulares se liberen progresivamente, de una manera más semejante a lo que sucede dentro del cuerpo.
Ahora aparece otro desafío: cómo trasladar ese diente del laboratorio a la boca del paciente.
Los científicos consideran dos posibilidades. Una sería implantar células dentales jóvenes en el lugar donde falta una pieza y permitir que continúen desarrollándose allí. La otra sería producir una estructura dental más completa en el laboratorio antes de colocarla en la boca.
¿Por qué podría ser mejor que un implante?
Un implante dental convencional reemplaza una pieza perdida mediante materiales artificiales. Un diente biológico, en cambio, aspira a integrarse a los tejidos de la mandíbula como una estructura viva.
Según los investigadores de King’s, en el futuro esto podría permitir obtener piezas más biocompatibles, capaces de integrarse naturalmente y potencialmente repararse de una manera que los materiales artificiales no pueden hacer.
También podría abrir una nueva alternativa frente al ciclo de restauraciones. Los empastes tienen una vida útil limitada y, cuando deben reemplazarse repetidamente, puede ser necesario retirar cada vez más tejido dental.
Todavía no reemplazan al dentista
El avance es prometedor, pero hay que hacer una aclaración fundamental: los dientes cultivados en laboratorio todavía no están disponibles como tratamiento habitual para pacientes.
Los propios investigadores reconocen que deben resolver cómo producirlos de forma controlada, implantarlos y conseguir que se desarrollen correctamente dentro de la boca antes de pensar en una aplicación clínica generalizada.
Por eso, hablar hoy del “fin de los implantes” sería prematuro.
Lo que sí está cambiando es el objetivo de la odontología del futuro: en lugar de limitarse a reemplazar una parte dañada con materiales artificiales, intentar que el propio tejido biológico vuelva a crecer.
Después de décadas de empastes, coronas y tornillos de titanio, el próximo gran salto podría ser mucho más natural: volver a tener un diente vivo.